I løpet av middelalderen og tidlig moderne perioder øl var like mye en daglig nødvendighet som en kilde til beruselse og underholdning. Det var det vlagte drikke av bybefolkningen som manglet tilgang til sikre kilder drikkevann; en vare av økonomiske så vel som samfunnsmessig betydning, en trygg drink for daglig forbruk som var billigere enn vin, og en viktig kilde til skatteinntekter for staten. I "øl i middelalderen og renessansen", har Richard W. Unger skrevet en altomfattende studie av øl som både et produkt og en økonomisk kraft i Europa.